La portaerei USS Gerald R. Ford, la nave da guerra più costosa mai costruita, ha sollevato preoccupazioni significative riguardo alla sua affidabilità e capacità operative. Questo articolo esamina i problemi che affliggono la classe Ford, le implicazioni per la Marina degli Stati Uniti e le possibili soluzioni per garantire che queste navi possano svolgere efficacemente il loro ruolo strategico.
Introduzione
Le portaerei sono da tempo il simbolo della potenza navale degli Stati Uniti, proiettando la loro influenza in tutto il mondo. La classe Gerald R. Ford, destinata a sostituire la classe Nimitz, rappresenta un investimento significativo nel futuro della Marina statunitense. Tuttavia, i problemi di affidabilità riscontrati nella capofila della classe, la USS Gerald R. Ford (CVN-78), hanno sollevato dubbi sulla capacità di queste navi di soddisfare le aspettative.
Problemi di Affidabilità
Un rapporto del direttore dei test operativi e responsabile della valutazione dei sistemi d'arma della Difesa Usa, Michael Gilmore, ha evidenziato "problemi di scarsa o sconosciuta affidabilità" che interessano quattro dei sistemi principali della USS Gerald R. Ford. Questi problemi influiscono direttamente sulle operazioni di volo, limitando la capacità di combattimento della portaerei.
Sistemi di Lancio e Arresto
Il rapporto di Gilmore si concentra in particolare sul sistema di lancio elettromagnetico (EMALS) e sul sistema di arresto avanzato (AAG). Il cavo d'arresto, che blocca gli aerei in fase di atterraggio, presenta gravi limitazioni e un'affidabilità ben al di sotto delle aspettative. Il sistema di lancio elettromagnetico è più affidabile, ma comunque al di sotto dei requisiti necessari per operazioni di volo ad alta intensità.
Nello specifico:
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- Cavi d'arresto: L'affidabilità di 24 arresti tra lanci critici è inferiore alle aspettative e al minimo requisito per il successo in combattimento.
- Sistema di lancio elettromagnetico (EMALS): Dati recenti indicano che il vettore può condurre 400 lanci tra guasti critici, un numero inferiore al requisito di 4.166 decolli. Per avere una probabilità del 90% di completare 24 ore di funzionamento prolungato, il sistema dovrebbe garantire 1.600 lanci tra fallimenti critici.
Radar Dual-Band e Ascensori per Armi
Anche l'affidabilità del radar dual-band della Raytheon Co., utilizzato per il controllo del traffico aereo e per l'autodifesa contro aerei e missili, è sconosciuta. I test si basano ancora su un software in fase di sviluppo e sono emersi problemi di affidabilità hardware. Inoltre, l'affidabilità degli 11 ascensori utilizzati per spostare armi ed equipaggiamento dai depositi al ponte di volo è anch'essa sconosciuta.
Capacità Operative Limitate
A causa di questi problemi, è improbabile che la USS Gerald R. Ford possa condurre operazioni di volo ad alta intensità per più di 24 ore, rispetto al pre-requisito di quattro giorni. Nel 2016, la probabilità che la nave portasse a termine quattro giorni di combattimento era inferiore al 7%.
Costi e Ritardi
La costruzione della USS Gerald R. Ford è iniziata nel novembre del 2007 e ha subito ritardi e aumenti di costi significativi. Il costo stimato della nave è salito a 13 miliardi di dollari, con altri 4,7 miliardi spesi in ricerca e sviluppo. Le altre due unità della classe Ford, la USS John F. Kennedy e la nuova USS Enterprise, dovrebbero essere commissionate rispettivamente nel 2020 e nel 2025. Il costo totale per le prime tre navi è stimato in 43 miliardi di dollari, mentre l'intera classe Ford dovrebbe costare circa 120 miliardi di dollari.
La USS John F. Kennedy (CVN-79), la seconda portaerei della classe Ford, sarà consegnata alla US Navy senza la capacità di imbarcare gli F-35C. Anche la capofila della classe Ford non ha ricevuto la certificazione per le piattaforme di quinta generazione. Questa decisione è stata presa per contenere i costi del programma.
Implicazioni Strategiche
I problemi di affidabilità della classe Ford hanno implicazioni significative per la strategia navale degli Stati Uniti. La capacità di proiettare potenza in tutto il mondo è un elemento chiave della politica estera americana, e le portaerei svolgono un ruolo cruciale in questa strategia. Se le nuove portaerei non sono in grado di operare efficacemente, la capacità degli Stati Uniti di rispondere alle crisi internazionali potrebbe essere compromessa.
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La riduzione della proiezione imbarcata Usa è coincisa con l'entrata in servizio dei sistemi Anti-Access/Area Denial cinesi e russi (DF-21D e SS-N-19 Shipwreck su tutti) e con sistemi d'arma con un raggio d'azione superiore alle mille miglia nautiche.
Possibili Soluzioni
Nonostante le sfide, la Marina degli Stati Uniti sta lavorando per risolvere i problemi di affidabilità della classe Ford. Alcune delle possibili soluzioni includono:
- Riprogettazione dei sistemi: Se necessario, alcuni dei sistemi problematici potrebbero essere riprogettati per migliorare l'affidabilità.
- Test approfonditi: Test approfonditi sono essenziali per identificare e risolvere i problemi prima che le navi entrino in servizio.
- Sviluppo di software: Il software che controlla i sistemi della nave deve essere sviluppato e testato accuratamente per garantire un funzionamento affidabile.
- Manutenzione: Una manutenzione adeguata è fondamentale per garantire che le navi rimangano operative nel tempo.
La Marina sta progettando un impianto di collaudo a terra per gli Advanced Weapons Elevator, le catapulte EMALS e l'Advanced Arresting Gear (sistema di arresto). EMALS ed AAG sono ancora in fase di test a terra. L'hardware è stato ritenuto abbastanza maturo da poter essere installato sulla USS Gerald R. Ford (CVN-78), mentre il lavoro sul software continua a terra. L'impianto di collaudo a terra sta ancora raccogliendo tutti i dati necessari per confermare che le due tecnologie possano lanciare ed arrestare in sicurezza tutti gli aerei dispiegabili a bordo di un vettore statunitense.
Il Futuro della Classe Ford
Nonostante i problemi iniziali, la classe Gerald R. Ford rappresenta un passo avanti significativo nella tecnologia delle portaerei. Le nuove tecnologie implementate su queste navi, come le catapulte elettromagnetiche e il sistema di arresto avanzato, hanno il potenziale per migliorare significativamente l'efficienza e la capacità operativa delle portaerei.
La Cina ha saltato il vapore: Fujian impiega catapulte elettromagnetiche, e nelle ultime prove in mare, segnale che Pechino punta proprio sui vantaggi di controllo fine dei profili di lancio offerti dall’EMALS (stress minore sui velivoli, maggiore flessibilità per UAV e aerei “fragili”).
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Per la US Navy, le forze navali della Marina devono includere almeno undici vettori aerei operativi. La proposta di una nuova classe di mini portaerei (high-low mix) da schierare nei contesti dove non è richiesto il grado tecnologico della classe Ford, non ha avuto seguito seguito.
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